Im Mai 1844 erschien in mehreren deutschen Zeitungen ein Artikel, der über Bettine von Arnims Arbeit an einem Werk über das „Armenwesen in Deutschland“ berichtete und dazu aufrief, ihr passendes Material und „getreue Berichte“ zuzusenden. Daraufhin erhielt sie aus mehreren Regionen, besonders aus Schlesien, Listen mit den Namen verarmter Handwerker, Tagelöhner und anderer Bedürftiger, die das Ausmaß der damaligen Verelendung dokumentierten.