Im strengen Profil mit Uniform, Pelzkragen und Orden zeigt das Bildnis des jungen Herzogs klassische Elemente des Herrscherporträts. Konterkariert wird dies durch die Frisur: Carl August verzichtete auf die Perücke und hat den Zopf abgeschnitten. Der Schwedenkopf war ein politisches Statement. Sein Träger setzte ein Zeichen gegen überkommene Formen des ancien régime. Gerade in den ersten Regierungsjahren vertrat der junge Herzog gemeinsam mit seinem Vertrauten Goethe offen die Ideale des Sturm und Drang.